Meditazione e preghiera Come possono aiutarti a vivere più a lungo

5-3405 South Millway

Mississauga, ON L5L 3R1

Desouzanaturopathic.com

In un mondo in continua evoluzione e modernizzazione spesso trascuriamo alcune delle cose più semplici. Molte culture si basano su alcuni alimenti e valori religiosi che insegnano uno stile di vita. In queste culture, praticare questi valori religiosi crea un senso di comunità che lega il gruppo ed enfatizza ulteriormente la cultura. Ma quando le famiglie si trasferiscono in nuove città e Paesi, mantenere quell'educazione culturale che include la religione diventa sempre più difficile.


Ansia, preoccupazione e stress esistono in tutte le culture e continenti. Nessuno è immune. Tuttavia, in Nord America, la percezione dello stress sembra essere più ovvia e i nostri stili di vita impegnati ci lasciano meno tempo per la comunità e la cultura. Eppure coloro che hanno una forte educazione religiosa si rivolgono alla preghiera come sostegno per affrontare lo stress. Rivolgersi alla preghiera aiuta a moderare la risposta allo stress nel corpo? In caso affermativo, significa che le persone che pregano regolarmente hanno un rischio minore di sviluppare malattie croniche, invecchiamento precoce e altre malattie correlate allo stress?

La risposta allo stress

Il cortisolo è l'ormone dello stress rilasciato dalle ghiandole surrenali nel corpo umano. Normalmente si alza subito al mattino per fornire abbastanza energia per iniziare la giornata. Dopo di che, il cortisolo dovrebbe normalmente diminuire costantemente, fino al tramonto quando il cortisolo dovrebbe essere basso. In questo momento, la melatonina inizia a salire e ci sentiamo abbastanza stanchi da poter dormire. Melatonina e cortisolo agiscono l'uno all'opposto dell'altro. Quando uno è alto, l'altro dovrebbe essere basso. Se non siamo in grado di gestire bene il nostro stress o stiamo lavorando fino a tarda notte, i livelli di cortisolo rimangono elevati molto più a lungo di quanto dovrebbero. Ciò significa che c'è meno tempo per aumentare gradualmente la melatonina e la qualità del sonno ne risentirà notevolmente.

Il cortisolo ha effetti su quasi tutti gli aspetti della fisiologia umana. Squilibra lo zucchero nel sangue, aumenta il rischio di insulino-resistenza e diabete di tipo 2 e si traduce in un ostinato aumento di peso addominale. Il cortisolo esaurisce la nostra energia, ci fa desiderare cose non salutari a tarda notte e indebolisce il nostro sistema immunitario. Gli effetti a lungo termine del cortisolo elevato includono ipertensione arteriosa, malattie cardiovascolari e depressione. Queste 3 malattie croniche rappresentano una grande percentuale delle nostre spese sanitarie canadesi e lo stress raramente viene imputato come la loro causa.

Alti livelli di cortisolo influenzano la nostra capacità di stabilire connessioni all'interno del cervello. Mette i nostri sistemi nervosi in uno stato costante di "attacco o fuga", accelerando la nostra elaborazione mentale, ma non permettendoci di concentrarci su una cosa in particolare. In uno studio pubblicato nel novembre 2018, la valutazione di adulti di mezza età, utilizzando la risonanza magnetica cerebrale, ha mostrato cambiamenti microstrutturali nel cervello nei soggetti con cortisolo alto. Questi individui hanno riportato un peggioramento della memoria e della percezione visiva con cortisolo più elevato e questo era particolarmente evidente nelle donne (1).

Una breve storia della preghiera e della meditazione

Le pratiche spirituali variano in tutto il mondo e rendono molto difficile misurarle oggettivamente. La preghiera si è evoluta nel tempo in alcuni ambiti ed è rimasta esattamente la stessa in altri. La meditazione è una forma di preghiera in alcune culture ed è stata largamente adottata in altre come attività non religiosa. È importante definire cosa sono la "preghiera" e la "meditazione", in quanto le pratiche religiose possono differire. Ai fini di questo articolo, la preghiera e la meditazione includono silenzio e quiete.

Lo studio della religione e del cervello

Ciò che fa esattamente la preghiera al corpo umano e al cervello, è stato d'interesse per scienziati e ricercatori per anni. Neuroteologia è il termine usato per descrivere lo studio scientifico delle credenze religiose e spirituali e i relativi effetti sul sistema nervoso. Fondamentalmente, il legame tra religione e cervello. È una combinazione di psicologia, antropologia, neurologia, teologia e neuroscienze cognitive. I neuroteologi hanno adattato le loro tecniche al fine di valutare persone di diverse pratiche religiose.

Il dottor Andrew Newberg ha studiato neuroteologia per oltre 20 anni, eseguendo scansioni cerebrali mentre i suoi pazienti meditano o pregano. Ha scoperto che l'attività nel cervello cambia quando si concentra sulla stessa cosa più e più volte. C'è una maggiore attività dei lobi frontali del cervello, che sono in gran parte responsabili dell'attenzione, del comportamento e dell'espressione del linguaggio. Ha scoperto che la meditazione può migliorare la memoria e la concentrazione. Le persone che meditano e pregano hanno riportato riduzioni dell'ansia, della depressione e dello stress (2).

In un altro studio sui giovani mormoni nello Utah, una risonanza magnetica funzionale ha mostrato l'attivazione degli stessi circuiti cerebrali di elaborazione della ricompensa dell'attività sessuale, del gioco d'azzardo e dell'assunzione di droghe (2). Questo studio si è basato su un altro studio, che ha riscontrato livelli elevati di serotonina, l'ormone della felicità, e delle endorfine durante la preghiera. I partecipanti hanno sperimentato questo fenomeno come un sentimento di pace, calore e sicurezza.

Gli effetti della preghiera e della salute mentale

A differenza degli studi sul cervello, gli studi sull'umore e sulla salute mentale sono molto più soggettivi. Numerosi studi hanno dimostrato che la preghiera è un fattore chiave per migliorare i valori di ansia e depressione. In effetti, gli effetti della preghiera sono stati così benefici per la salute mentale, che i ricercatori hanno suggerito di includere la pratica religiosa nelle cure psichiatriche. L'esistenza della fede e della pratica religiosa è associata a un significato nella vita, a una maggiore speranza, autostima e ottimismo. La sfida, quando si tratta di cure psichiatriche, è che il maggior beneficio sulla salute mentale si vede in coloro che hanno il più forte impegno religioso.

In uno studio condotto su 330 adulti cristiani durante la preghiera, gli effetti della preghiera sulla salute mentale e fisica sono stati correlati al livello di impegno religioso. Coloro che avevano una connessione spirituale più forte avevano maggiori probabilità di sperimentare riduzioni dell'ansia e della depressione (3).

Dei 70 studi di coorte, 39 hanno mostrato che una maggiore connessione religiosa o spirituale era legata ai livelli più bassi di depressione. È importante notare che sette di questi studi hanno mostrato un peggioramento dei sintomi della depressione. I ricercatori hanno scoperto che questi individui avevano una relazione negativa con la religione, che includeva sentimenti di colpa e delusione in un essere superiore (4). La maggior parte degli studi condotti sulla religione in relazione alla salute mentale, attualmente, si sono concentrati sul cristianesimo e sulle pratiche cristiane. Sarà interessante notare come questi risultati possono variare se si tiene conto di altre religioni.

Gli effetti della preghiera sulla risposta allo stress

Come accennato in precedenza, l'elevato stress e l'elevato cortisolo sono problemi molto reali all'interno della nostra società nordamericana. La preghiera e la meditazione sono strumenti efficaci per ridurre la quantità di cortisolo nel flusso sanguigno.

Un gruppo di studenti di medicina ha fatto testare i propri livelli di cortisolo nel sangue prima e dopo un programma di meditazione mindfulness di 4 giorni. I valori soggettivi legati allo stress si erano ridotti, così come le misurazioni oggettive del cortisolo sierico. Questo studio ha concluso che la meditazione mindfulness "può ridurre i rischi di malattie che derivano dallo stress come il disturbo psichiatrico, l'ulcera peptica e l'emicrania" (5).

Quando il cortisolo viene abbassato, il sistema nervoso si calma e diminuisce la risposta di attacco o fuga. Quando l'elaborazione rapida del pensiero rallenta, gli altri sintomi dell'ansia si attenuano in pochi minuti. A livello fisico, la frequenza cardiaca ritorna alla norma, la pressione sanguigna diminuisce e la respirazione diventa sempre più profonda e lenta.

Poiché il cortisolo crea infiammazione nel cervello, questo ambiente tossico è un terreno fertile perfetto per peggiorare l'ansia. Nel corpo, l'infiammazione può manifestarsi nelle articolazioni come artrite, nella pelle come eczema e nel tratto digerente come indigestione. L'infiammazione può essere misurata mediante livelli elevati di molecole di segnalazione IL-6 e TNF-a. In qualsiasi situazione di stress, compresi esami, presentazioni o malattie croniche, i livelli delle cellule infiammatorie aumentano nel corpo. Se la meditazione ha il potenziale per abbassare l'infiammazione nel cervello e ridurre l'ansia, c'è il potenziale per migliorare i sintomi dell'infiammazione anche nel resto del corpo. Gli studi, fino ad oggi, hanno mostrato miglioramenti nei livelli di stress auto-riportati dopo la meditazione. Tuttavia, non ci sono dati oggettivi per suggerire che la meditazione abbassi questi marcatori infiammatori nel corpo.

La preghiera come strumento efficace

La preghiera e la meditazione esistono da secoli e sono state alla base di eventi culturali e comunitari. La meditazione mindfulness, ovvero consapevole, ha guadagnato popolarità sul posto di lavoro, per via della sua efficacia nel ridurre lo stress auto-riferito e aumentare la produttività sul lavoro. A livello scientifico, la preghiera e le pratiche religiose aumentano l'attività di alcune parti del cervello, in particolare della corteccia prefrontale. La preghiera ha la capacità di aumentare le endorfine, che ci danno un senso positivo di benessere. Dal punto di vista religioso, la preghiera ha dimostrato di abbassare i valori di ansia e depressione, ma il beneficio maggiore è stato riscontrato in coloro che hanno il più forte impegno religioso.

La neuroteologia è un argomento di ricerca affascinante e probabilmente non fornirà mai una risposta chiara. Il successo della preghiera potrebbe essere attribuito al silenzio e alla quiete? O è la fede in un essere superiore che rende efficace la preghiera? Poiché le pratiche religiose in tutto il mondo sono così diverse, rimangono ancora molte domande.

Bibliografia:

1. Echouffo-Tcheugui, J. et al. (2018) Circulating Cortisol and cognitive and structural brain measures. The Framingham Heart Study. American Academy of Neurology. Retrieved from: https://n.neurology.org/content/91/21/e1961

2. Blumberg, Lynne. (2014) What happens to the brain during spiritual experiences? The Atlantic. Health. Retrieved from: https://www.theatlantic.com/health/archive/2014/06/what-happens-to-brains-during-spiritual-experiences/361882/

3. Jeppsen, B. (2015) Closeness and control: Exploring the relationship between prayer and mental health. https://doi.org/10.1002/cvj.12012

4. Dein, Simon. (2018). Against the stream: religion and mental health – the case for the inclusion of religion and spirituality into psychiatric care. BJPsych Bull. 2018 Jun; 42(3): 127–129.doi: 10.1192/bjb.2017.13

5. Turakitwanakan, W et al. (2013). Effects of mindfulness meditation on serum cortisol in medical students. J Med Assoc Thai. 2013 Jan;96 Suppl 1:S90-5.