Las infecciones y la salud

Nuestra familia no se ha enfermado desde la primavera. Con dos niños pequeños, uno comenzando el preescolar y el otro en el jardín de infantes, normalmente esperaríamos que aparecieran bastantes resfriados en el hogar, especialmente en esta época del año. Las estadísticas muestran que los niños pequeños pueden contraer de ocho a diez resfriados cada año.[1] 

Por un lado, esta es una gran noticia: no haber tenido un resfriado o gripe durante tanto tiempo ciertamente no parece que deba ser un problema. También muestra que, por difícil que sea mantenerlo, el distanciamiento social está frenando la propagación de virus e infecciones.

Según la “hipótesis de la higiene”, la creciente incidencia de enfermedades autoinmunes y alergias en el mundo desarrollado puede estar relacionada con una disminución de la incidencia de infecciones.[2] Los estudios muestran que asistir a una guardería durante los primeros seis meses de vida reduce significativamente los riesgos de desarrollar eccema o asma.[3] Los modelos en animales también apoyan la idea de que una menor carga infecciosa conduce a una mayor incidencia de enfermedades autoinmunes.[4] Básicamente, los agentes infecciosos que evolucionaron con nosotros nos protegen de un espectro de trastornos relacionados con el sistema inmune.

La exposición normal a los microbios, especialmente en los niños, es necesaria para el desarrollo normal de nuestro sistema inmune. Según algunos investigadores, esto puede explicar la creciente incidencia de asma en la última década en el mundo desarrollado.[5] La incidencia del eccema también ha aumentado drásticamente en los países industrializados durante los últimos 30 años y ahora afecta al 15-30% de los niños y al 2-10% de los adultos.[6] De manera similar, las enfermedades autoinmunes son cada vez más frecuentes, con aumentos observados en la enfermedad inflamatoria intestinal, la diabetes tipo 1 y la esclerosis múltiple.[7] Si bien la causalidad no está completamente esclarecida, existe una fuerte correlación.

Actualmente hay más de mil millones de personas en todo el mundo con una enfermedad alérgica, y se prevé que el problema afecte a cuatro mil millones para el año 2050.[8] El asma es un factor importante en esta epidemia, con 300 millones de pacientes afectados de todas las edades.[9] Los estudios en animales muestran que la infección con virus respiratorios conduce a la protección contra el asma.[10]

Por supuesto, nadie está sugiriendo que deberías intentar enfermarte con más frecuencia. La idea no es evitar enfermarte, sino enfermarte con menos frecuencia y con efectos menos drásticos, estimulando el funcionamiento del sistema inmune y previniendo enfermedades alérgicas y autoinmunes. Los estudios de investigación que analizan la influencia de las infecciones en la función de nuestro sistema inmune apuntan a una relación entre los efectos de las bacterias beneficiosas y el microbioma (todos los microbios que viven en el cuerpo humano) en la regulación de su funcionamiento.[11]

Se ha demostrado que los probióticos (que contienen bacterias vivas sanas) son particularmente útiles cuando se trata de mantener una respuesta inmunitaria normal. Una revisión mostró que los niños que toman suplementos de probióticos tienen menos probabilidades de desarrollar infecciones del tracto respiratorio.[i] Cuando los científicos revisaron 23 ensayos de investigación en los que participaron más de 6000 niños, encontraron que los probióticos reducían significativamente el riesgo de tener al menos una infección del tracto respiratorio. Los niños que tomaban suplementos de probióticos también tenían menos probabilidades de ausentarse de la guardería o la escuela.

Los probióticos no solo son eficaces en la prevención de enfermedades, sino que la investigación también demuestra que los probióticos mejoran los síntomas de las enfermedades autoinmunes. Los ensayos han demostrado que la modificación de las bacterias en nuestro intestino con probióticos mejora los síntomas gastrointestinales y la inflamación en la artritis reumatoide, la colitis ulcerosa, el lupus y la esclerosis múltiple.[13]

Otro suplemento natural con beneficios a la hora de equilibrar el sistema inmune es la vitamina D. Nuestra principal fuente de esta vitamina sigue siendo el sol. Los estudios muestran que evitar el sol es un factor de riesgo de algunas de las principales causas de muerte y está relacionado con tasas más altas de algunos cánceres y enfermedades cardíacas, condiciones que en cierta manera están conectadas con el funcionamiento del sistema inmune.[14] Ahora pasamos la mayor parte del tiempo en espacios cerrados, lo que ha provocado niveles bajos de vitamina D en la población general. Por lo tanto, la prevalencia de la deficiencia de vitamina D ha aumentado significativamente. La Encuesta Canadiense de Salud, realizada entre agosto de 2009 y noviembre de 2011, mostró que alrededor del 32% de los canadienses tenían deficiencia de vitamina D₃, con menos de 50 nmol / L de 25(OH)D₃, un marcador de la vitamina D₃, en la sangre.[15]

La deficiencia de vitamina D es frecuente en varias enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple, la diabetes tipo 1 y el lupus.^[16] Múltiples estudios muestran que hay receptores de vitamina D en varias células inmunes y que la vitamina D tiene efectos sobre el sistema inmune.^[17] Regula el crecimiento y la diferenciación de múltiples tipos de células y ayuda a regular la respuesta inmune.^[18] La vitamina reduce la producción de células inmunes involucradas en la inflamación y juega un papel importante en la prevención de trastornos autoinmunes.^[19] Cada vez existe mayor evidencia que demuestra que la deficiencia de vitamina D aumenta el riesgo de sufrir infecciones del tracto respiratorio superior e influenza.^[20] Un estudio en niños en edad escolar demostró que recibir 2000 UI de vitamina D al día reduce el riesgo de contraer gripe del 18,6% al 10,8%.^[21] No es de extrañar que algunos expertos hagan un llamado a una acción inmediata cuando se trata de proteger a la población de la deficiencia de vitamina D.^[22]

Para minimizar el riesgo de complicaciones después de las infecciones, así como el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas, claramente nos interesa mantener una respuesta inmunitaria eficaz. La hipótesis de la higiene y la ciencia muestran que experimentar infecciones menores ayuda a prevenir alergias y enfermedades autoinmunes. Además, se ha demostrado que medidas como la suplementación con probióticos y vitamina D protegen la salud y equilibran el sistema inmune.

Para apoyar nuestra inmunidad, también debemos centrarnos en algunos de los factores determinantes de la salud. Mantenerte activo, mantener un peso saludable, no fumar y comer más verduras son factores de estilo de vida que han demostrado mejorar la salud y reducir el riesgo de sufrir problemas de salud después de contraer una infección.[21]

[1] [No author mentioned]. “Common infections and your child.” Caring for Kids · https://www.caringforkids.cps.ca/handouts/health-conditions-and-treatments/common_infections_and_your_child · Updated 2018‑08.

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