Problemi cutanei - Il ruolo del pH della superficie cutanea

Negli ultimi anni, il tema dell’equilibrio acido-base è diventato un argomento di salute molto popolare. La maggior parte dell’attenzione si è concentrata sui mezzi dietetici per sostenere l’ambiente interno acido-base del corpo, in modo da promuovere un ambiente (base) più alcalino. Sia la dieta, che le misure di integrazione, sono state teorizzate e/o esplorate per la salute generale e la gestione di problemi specifici, come l’osteoporosi. Tuttavia, la ricerca sta iniziando a chiarire questa connessione, poiché recenti prove sembrano dissipare l’idea che una dieta acidificante influisce negativamente sulla salute delle ossa.[1] Più recentemente, stanno emergendo prove che fanno “luce sull’equilibrio del pH” per la salute della pelle. È interessante notare che stiamo iniziando a comprendere e apprezzare più a fondo l’importanza di stabilire e mantenere un ambiente più acido per la superficie della pelle. Questo articolo esplorerà il ruolo dinamico che una superficie cutanea acida svolge nel contesto del mantenimento di una pelle sana e della gestione delle problematiche comuni della pelle. Saranno esaminati anche i metodi per incoraggiare questo mantello acido, come viene chiamato.

pH si riferisce a “idrogeno potenziale” e all’interno della sua scala da 0 a 14, fornisce una visione di come può essere acida (sotto 7) o basica/alcalina (sopra 7) una sostanza o area del corpo. Un pH pari a 0 indica la massima acidità mentre, al contrario, quello pari a 14 indica la massima alcalinità. In generale, il mantenimento di un ambiente leggermente alcalino favorisce processi corporei e funzionamento ottimali. Sebbene l’ambiente interno del corpo umano, e in particolare il sangue, mantenga un pH leggermente alcalino di circa 7,4, la pelle sembra giocare secondo una serie di regole diverse. Il pH ottimale della pelle è in realtà acido, scendendo nel range di 4-6 sulla scala del pH. Ciò che è ancora più interessante è che il grado di acidità più forte si trova al livello più alto dello strato più esterno della pelle.[2] Approfondiremo ulteriormente quest’ultimo punto. Come ricorderai dai miei articoli precedenti, lo strato superiore della pelle, l’epidermide, è a sua volta suddiviso in vari strati. Lo strato corneo si trova sulla sommità ed è composto da cellule non divisorie, note come corneociti. Questi corneociti sono stratificati insieme in più fogli. È a questo livello dello strato corneo che la pelle viene mantenuta acida. Man mano che ci si sposta dal foglio più esterno di corneociti, progressivamente verso il basso di ogni strato verso quello più basso di corneociti, il pH aumenta (cioè diventa più neutro/alcalino), raggiungendo infine un pH neutro di circa 7, quando si raggiunge lo strato inferiore sotto lo strato corneo, quello dello strato granuloso.[2]

La pelle ha sviluppato un’ampia varietà di metodi per aiutare a mantenere la natura acida dello strato corneo, a volte indicato come il “mantello acido”. Qualsiasi interferenza con questi processi, alcuni dei quali esamineremo di seguito, può provocare la rottura del mantello acido e predisporre la pelle a varie problematiche estetiche e dermatologiche.

Alcuni di questi processi includono:[2][3]

• il rilascio di acido lattico dalla secrezione delle ghiandole sudoripare;
• la generazione di acidi grassi liberi dalla rottura dei lipidi naturalmente presenti nella pelle;
• la generazione a base enzimatica di acidi grassi liberi da batteri e ghiandole oleaginose naturalmente presenti sulla e all’interno della pelle;
• la produzione di acido urocanico dal metabolismo dell’amminoacido istidina; e
• la generazione di amminoacidi dalla rottura di componenti strutturali naturalmente presenti nello strato corneo, come la filaggrina.

Uno strato corneo acido è essenziale per il funzionamento del sistema della barriera cutanea. È stato dimostrato che le variazioni del pH cutaneo tendono a predisporre a varie problematiche infiammatorie e infettive della pelle, tra cui acne ed eczema/dermatite atopica.

I miei precedenti articoli hanno anche esaminato l’importanza del mantenimento della barriera cutanea. Questo include sia i corneociti, che abbiamo descritto sopra, incorporati all’interno di una matrice lipidica costituita da ceramidi, colesterolo e acidi grassi. La barriera svolge un ruolo essenziale nel mantenere un’idratazione cutanea ottimale e, come dice il suo nome, agisce come barriera contro l’ingresso di sostanze irritanti e infiammatorie negli strati cutanei più profondi. Molti problemi cutanei sono riconosciuti come provocati da interruzioni della barriera cutanea come parte dei relativi processi patologici.[4]

Le connessioni tra il mantello acido e la barriera cutanea includono modi in cui la formazione della matrice lipidica è acido-dipendente. Esempi di ciò includono:[2]

• gli enzimi della pelle, che aiutano a sintetizzare le ceramidi, richiedono un ambiente acido; e
• anche la formazione e la lavorazione delle vescicole del corpo lamellare nei cheratinociti (le cellule che alla fine diventano corneociti), che contengono ceramidi e lipidi necessari per la formazione della matrice lipidica, richiedono un pH acido.

Oltre all’impatto sulla barriera cutanea, le variazioni del pH cutaneo possono svolgere un ruolo ulteriore nello sviluppo dell’acne:[2]

L’eczema è un problema infiammatorio cronico della pelle, generalmente caratterizzato da aree di pelle arrossata, squamosa, secca e pruriginosa. Diverse linee di evidenza mostrano come, in coloro che soffrono di eczema, esista un pH cutaneo più elevato in più aree della pelle. Ciò include anche le aree che non mostrano attivamente sintomi cutanei[3] Ulteriori connessioni includono:[3]

• fino al 50% di coloro che soffrono di dermatite atopica presenta una mutazione genetica che porta a una diminuzione della filaggrina, una proteina strutturale chiave nello strato corneo e che, come abbiamo visto sopra, dà un forte contributo al mantello acido.
• Gli studi hanno riscontrato che, mentre il pH cutaneo elevato è costante nella comparsa di eczema, il grado/entità dell’aumento può dipendere da fattori della malattia, come la gravità e la cronicità dei sintomi, intensità del prurito, grado di coinvolgimento della pelle, predisposizione genetica alle mutazioni geniche della filaggrina e secchezza cutanea.
• Ruolo nella pelle sensibile? La pelle che è regolarmente a un pH più elevato può più facilmente essere irritata da ingredienti per la cura della pelle con un profilo irritativo noto, come il sodio lauril solfato.[2]

Esistono alcuni metodi attraverso i quali possiamo favorire un pH cutaneo più basso: la detersione con gli opportuni prodotti per il viso e il corpo, l’utilizzo di detergenti/idratanti progettati con un pH basso e, potenzialmente, interventi nutrizionali. Esploreremo ciascuno di questi aspetti qui di seguito. Come sempre, prima di apportare modifiche alla cura della pelle o al regime sanitario, è bene consultare un operatore sanitario locale per confermare se questi approcci sono adatti al proprio caso.

Nel mio precedente articolo, che esplorava gli ingredienti cosmetici nella gestione dell’acne, avevo esaminato le differenze e gli ingredienti tipici presenti nei vari tipi di lavaggi viso/corpo. I saponi tradizionali, o “veri”, contengono un più forte grado di attività detergente che non solo può rimuovere i lipidi essenziali presenti nella matrice lipidica della barriera cutanea, ma sono anche molto alcalini e possono quindi aumentare il pH della pelle. Ciò interferirà ulteriormente con il mantenimento della barriera cutanea e può agire come irritante per le pelli sensibili, acneiche ed eczematiche. Al contrario, i detergenti sintetici (alias “syndets”) e i detergenti privi di oli sono entrambi progettati per detergere efficacemente la pelle, lasciando uno strato di idratazione. Inoltre, sono entrambi tipicamente più acidi, supportando così ulteriormente il mantenimento del mantello acido. L’impatto dei syndet e dei detergenti privi di oli sul pH della pelle è sia a breve termine (della durata di due ore immediatamente dopo il lavaggio), sia a lungo termine (con l’uso di due lavaggi facciali al giorno della durata di almeno un minuto ciascuno). La variazione del pH cutaneo è direttamente proporzionale al pH del detergente.

Va comunque notato che alcuni individui possono essersi abituati a utilizzare semplicemente acqua di rubinetto, senza alcun detergente, per pulire il viso. Tuttavia, questo può essere problematico, in quanto l’acqua del rubinetto ha tipicamente un pH intorno a 8 e può aumentare temporaneamente il pH cutaneo per un massimo di sei ore.[2]

Ricerche recenti stanno ora evidenziando il ruolo che gli idratanti, e in particolare quelli contenenti ingredienti a base di emollienti, come dimeticone, ciclometicone, cetil stearato e steroli di soia, tra gli altri, possono svolgere nell’ulteriore acidificazione dello strato corneo dopo il processo di purificazione. Nel caso dell’eczema, per esempio, un idratante ideale non solo ridurrebbe la pelle secca, ma conterrebbe anche ceramidi e sarebbe formulato a un pH basso, idealmente non superiore a un pH di 5.[3][5][6] Può essere saggio, quando si esplorano detergenti e idratanti per la cura della pelle, iniziare a informarsi sul pH al quale il prodotto è formulato.

Sebbene siano necessari studi molto più approfonditi in questo settore, piccole relazioni preliminari indicano che il pH cutaneo ridotto (acido) è stato associato all’assunzione regolare di liquidi, nonché all’assunzione alimentare di vitamina A (si pensi alle verdure arancioni e scure, come patate dolci, carote, bietole, cavolo, spinaci), calcio (oltre ai latticini, si pensi alla soia/tofu, e alle verdure come cavoli, senape indiana, spinaci), acidi grassi monoinsaturi (si pensi all’olio extravergine di oliva) e istidina (per via della produzione di acido urocanico descritta in precedenza; gli alimenti ricchi di istidina includono tutti i prodotti animali e di mare e di fonti vegetali, legumi, noci, semi, verdure, come cavolfiore, mais, frutta, come banana, agrumi e melone e frumento integrale, avena, orzo, riso e grano saraceno).[2][7]

Man mano che emergono nuove prove in merito al ruolo del pH cutaneo, sarà possibile apprezzare e capire meglio il suo ruolo nella gestione di vari problemi cutanei. Sarà inoltre possibile comprendere quanto le comuni pratiche di pulizia e idratazione quotidiane, nonché i prodotti utilizzati per tali prassi, possano contribuire a sostenere il mantello acido e quindi la salute generale della pelle.