I trigliceridi a catena media, o MCT (Medium-Chain Triglycerides), sono stati diffusi nel contesto del caffè Bulletproof™ o della dieta chetogenica. Gli MCT e la dieta cheto sono stati studiati nella gestione di obesità,[i] insulino-resistenza[ii], [iii] epilessia, condizioni[iv] neurodegenerative[v] e altri disturbi. Tra le varie argomentazioni, è incoraggiante la ricerca a sostegno dell'uso di MCT per gli individui affetti da deficit cognitivi e morbo di Alzheimer. Gli MCT dovrebbero essere in cima alla lista, quando si tratta di cognizione!

Cosa sono gli MCT?

Gli MCT disponibili in commercio sono solitamente ottenuti da olio di cocco o olio di nocciolo di palma. Gli MCT sono grassi costituiti da tre acidi grassi saturi da 6 a 12 atomi di carbonio legati a una molecola di glicerolo. I principali acidi grassi a catena media (MCFA) sono acido caproico, acido caprilico, acido caprico e acido laurico, che contengono 6, 8, 10 e 12 atomi di carbonio, rispettivamente, da qui la loro denominazione comune rispettivamente come C6, C8, C10 e C12.

Gli MCT ingeriti vengono digeriti rapidamente e facilmente e gli MCFA liberati vengono rapidamente assorbiti nel lume intestinale e trasportati al fegato. Gli MCFA nel fegato possono essere utilizzati come fonte di energia istantanea o trasformati in chetoni.

Il morbo di Alzheimer e il lieve deterioramento cognitivo sono caratterizzati dall'ipometabolismo del glucosio nelle regioni cerebrali colpite.[i] Contrariamente al glucosio, il metabolismo dei chetoni da parte delle cellule cerebrali non diminuisce con il normale invecchiamento.[ii], [iii] I chetoni da MCT ingeriti possono permeare la barriera ematoencefalica per entrare nel cervello, dove potrebbero essere impiegati come fonte di energia alternativa. La ricerca suggerisce anche che C8 e C10 liberi nel sangue possono entrare ed essere metabolizzati direttamente dal cervello, esercitando così un effetto sull'energia cerebrale e sul funzionamento senza essere necessariamente metabolizzati prima dal fegato.[iv]

Quali sono le prove a favore degli MCT nella compromissione cognitiva e nella malattia di Alzheimer?

Una metanalisi ha concluso che gli MCT possono indurre una lieve chetosi e migliorare la cognizione nei pazienti che presentano un lieve deterioramento cognitivo e il morbo di Alzheimer.[i] Questa metanalisi ha incluso 13 studi, che hanno coinvolto complessivamente un totale di 422 pazienti. Ha scoperto che la somministrazione di MCT ha indotto una chetosi periferica lieve e migliorato la cognizione su una scala combinata della scala di valutazione della malattia di Alzheimer - sottoscala cognitiva (ADAS-Cog), della scala di valutazione della malattia di Alzheimer - sottoscala cognitiva (ADAS-Cog) e dell'esame di stato mini-mentale (MMSE).

Dalla pubblicazione di questa metanalisi, diversi studi hanno convalidato l'effetto degli MCT sul deterioramento cognitivo e sul morbo di Alzheimer. Lo studio più recente è stato uno studio randomizzato, controllato con placebo, della durata di sei mesi, che ha coinvolto 83 partecipanti con lieve deterioramento cognitivo.[i] Il gruppo sottoposto al trattamento, composto da 39 partecipanti, ha ingerito una bevanda chetogenica contenente 15 g di MCT (60% C8 e 40% C10) due volte al giorno. Dopo sei mesi, il richiamo libero e a dose fissa (studio 1; p = 0,047), la fluidità verbale (categorie; p = 0,024), il Boston Naming Test (risposte corrette totali; p = 0,033) e il Trail Making Test (errori totali; p = 0,017) sono migliorati in modo significativo nel gruppo MCT rispetto al placebo. Il gruppo MCT è migliorato in tre aree: capacità decisionale, memoria e linguaggio. Questi miglioramenti erano direttamente e significativamente correlati con i livelli plasmatici di chetoni e l'assorbimento di chetoni cerebrali, suggerendo un legame meccanicistico tra chetosi lieve, salvataggio di energia cerebrale mediante chetosi e risultati cognitivi migliorati. Gli autori hanno concluso che l'uso di una bevanda MCT chetogenica può essere uno strumento efficace, sicuro e ben tollerato, per ritardare la progressione del morbo di Alzheimer.

Un altro studio ha confermato il beneficio degli MTC in pazienti con malattia di Alzheimer da lieve a moderata.[ii] Questo studio crossover in doppio cieco, randomizzato, controllato con placebo (placebo seguito da MCT o MCT seguiti da placebo) ha esaminato l'effetto di 17,3 g di MCT per 30 giorni per fase in 53 partecipanti. I risultati hanno mostrato una riduzione significativa (p < 0,01) nella scala di valutazione del morbo di Alzheimer-Sottoscala cognitiva, punteggi in versione cinese (ADAS-Cog-C) tra gli MCT (2,62 punti al di sotto del basale) e gli interventi placebo (2,57 punti al di sopra del basale). Gli autori hanno concluso che gli MCT hanno avuto effetti positivi sulla capacità cognitiva in pazienti con malattia di Alzheimer da lieve a moderata con apolipoproteina E4 (apoE4), un fattore di rischio genetico prevalente della malattia di Alzheimer.

Un terzo studio supporta l'effetto positivo degli MCT sulla funzione cognitiva.[iii] In questo studio di intervento randomizzato, controllato, in singolo cieco, della durata di tre mesi, 64 anziani residenti in case di cura sono stati assegnati a uno dei tre gruppi: il primo gruppo ha ricevuto come controllo positivo la dose aggiuntiva di leucina e colecalciferolo (vitamina D) arricchiti con 6 g/giorno di MCT (gruppo LD+MCT), il secondo gruppo ha ricevuto come nutriente di prova 6 g/giorno di MCT (gruppo MCT) e il terzo gruppo ha ricevuto come controllo negativo 6 g/giorno di trigliceridi a catena lunga (gruppo LCT). È stato riscontrato che l'integrazione di MCT migliora il punteggio Mini-Mental State Examination (MMSE) di 3,5 punti all'intervento di tre mesi dal basale (p < 0,001; media aggiustata per l'intenzione di trattamento: 17,5 punti [95% IC: 14,9-20,2], intervento a tre mesi 21,0 punti [18,3-23,7]), mentre l'integrazione LCT ha ridotto il punteggio MMSE di -0,7 punti (basale 17,0 punti [95% IC: 14,4 - 19,6], intervento su tre mesi 16,3 punti [13,6 - 18,9]). All'intervento a tre mesi, la differenza nel punteggio MMSE tra i gruppi MCT (21,0 punti) e LCT (16,3 punti) era significativa (p < 0,05). L'aumento del punteggio MMSE in risposta agli MCT è stato 2,1 volte maggiore a tre mesi, rispetto all'intervento a un mese e mezzo ed era tornato al valore basale alla visita di follow-up a 4,5 mesi dopo l'intervento.

Conclusione

Incoraggianti studi sull'integrazione di MCT e la dieta chetogenica hanno reso gli integratori di MCT rapidamente disponibili al pubblico. Gli integratori di MCT sotto forma di polveri e liquidi sono facilmente integrabili nella dieta quotidiana ed hanno effetti negativi minimi o nulli. Ulteriori ricerche sul ruolo degli MCT amplieranno certamente il loro uso clinico in connessione alla salute cerebrale.