Los Múltiples Usos de la Melatonina

Parte I

Vivimos en una sociedad donde el 10% al 37% de la población adulta sufre de insomnio, un problema que afecta el rendimiento psicomotor de las personas, produce sueño, accidentes y deterioro de la memoria (1, 2). Estas personas por lo general caen en una de las 3 categorías: dificultad para conciliar el sueño, mantener el sueño, y ambos (1). Mucha gente ha oído hablar sobre el uso de la melatonina para tener una mejor noche de sueño. Sin embargo, también hay muchos usos de la melatonina de los cuales la gente en general no es consciente. Este artículo se centrará en el papel de la melatonina para el insomnio, el cáncer, la descompensación horaria y el reflujo gastroesofágico (ERGE, también conocido como el ardor de estómago), así como en proporcionar una visión general de la dosificación apropiada y la seguridad de la melatonina.

La melatonina es una hormona que se encuentra naturalmente en el cuerpo y está químicamente relacionada con la serotonina, que nos hace sentir felices (3) .Es producida por la glándula pineal en el cerebro por la noche. Los niveles corporales siguen un ritmo circadiano diario, siendo la secreción estimulada por el inicio de la noche con la la luz tenue, y suprimida por la luz brillante (4, 5). Esta hormona ha demostrado ser útil en el insomnio y para ajustar el ritmo circadiano o reloj interno. Se sabe que la producción de melatonina natural, disminuye con la edad. Los pacientes con insomnio más jóvenes también pueden tener niveles bajos de melatonina .^{(6, 7)}

En un estudio publicado en 2010 en BMC Medicine se investigó 791 pacientes adultos con insomnio de 18-80 años, que fueron asignados al azar para recibir la melatonina o placebo durante 26 semanas. Se encontró que la melatonina reduce la cantidad de tiempo necesario para conciliar el sueño en comparación con el placebo, independientemente de la edad (7). En otro estudio se encontró que de cada diez pacientes con insomnio persistente la melatonina aumentó significativamente el movimiento ocular rápido (REM) y mejoró la calidad general del sueño .⁽¹⁰⁾

En una revisión de la literatura científica se examinó seis estudios sobre el uso de la melatonina para los pacientes de edad avanzada. Hubo un total de 95 pacientes de edades 65 a 79 que fueron tratados con melatonina, y tomaron una dosis de entre 0,5 mg a 5 mg 30-120 minutos antes de acostarse. La calidad del sueño se midió objetivamente con una máquina de medición de patrones de ondas cerebrales, y se encontró que hubo mejoras en ambos de los siguientes: dificultad para conciliar el sueño y la calidad del sueño No hubo somnolencia matutina o "hang-over" .⁽¹¹⁾

El insomnio también afecta a los niños con síntomas de trastornos psiquiátricos como la depresión y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Los trastornos del sueño persistente en un niño pequeño puede afectar negativamente a la familia. Se ha reportado que las madres en especial son más irritables y menos afectuosas con sus hijos que las madres de esos niños sin problemas de sueño (8). Se ha hallado que la melatonina también es eficaz para mejorar el sueño en niños con trastornos psiquiátricos.⁽⁸⁾

La melatonina es un agente natural con un muy buen perfil de seguridad, y se han realizado estudios en niños, adultos y ancianos utilizándolo como un agente para promover un mejor sueño. Manténgase en sintonía para la segunda parte de esta serie, donde cambiamos el foco a una novedosa aplicación de la melatonina, el tratamiento del cáncer.

En la primera parte hemos mencionado que la melatonina puede usarse más allá de la falta de sueño. ¿Sabías que la melatonina tiene un efecto protector contra el cáncer? Sí, la melatonina tiene varias acciones que ayudan a proteger contra el cáncer. Esto fue descubierto por primera vez a través de estudios de trabajadores por turnos, que resultaron estar en mayor riesgo de cáncer, pero puede tener aplicaciones más amplias. Esta sección discute la actividad anticancerosa de la melatonina.

Los trabajadores por turnos tienen los patrones de producción de melatonina anormales debido a sus horarios irregulares de sueño; ya que están a menudo despiertos por la noche cuando la secreción de melatonina suele hacer un pico. Recuerde que la secreción de melatonina es estimulada por la oscuridad. Entonces, ¿qué sucede cuando usted tiene pérdida continua de sueño? Se ha vuelto recientemente reconocido que el aumento de la exposición a la luz por la noche lleva a un mayor riesgo de cáncer de mama (1). Se ha planteado la hipótesis de que esto se debe a la secreción insuficiente o anormal de melatonina (1, 2). En un estudio se encontró que el riesgo de cáncer de mama se incrementó 14% por cada día de la semana durante los últimos diez años en los cuales los sujetos no dormían frecuentemente durante el periodo de la noche cuando la secreción de melatonina es más alta (aproximadamente desde la medianoche hasta las 2 am) .⁽¹⁾

La melatonina ejerce sus efectos contra el cáncer a través de varios mecanismos. Los investigadores encontraron que la actividad contra el cáncer de la melatonina se debe a su capacidad inmuno-moduladora, antiproliferativa y a sus efectos antioxidantes (3, 4). En un estudio examinó a 20 pacientes con cáncer con enfermedad metastásica (pacientes en los que el cáncer se ha extendido por todo el cuerpo), con ningún otro tratamiento eficaz disponible. La melatonina se administraba por vía oral a 20 mg / día por la noche durante al menos 2 meses. Los investigadores midieron los niveles de una molécula llamada factor de crecimiento endotelial vascular (FCEV), que es el factor angiogénico más activo. Esto significa que el FCEV promueve el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, un proceso que es conocido por facilitar el crecimiento y la propagación del cáncer. Los investigadores encontraron que el tratamiento con melatonina redujo significativamente los niveles de FCEV, lo que sugiere que la melatonina puede reducir crecimiento tumoral al inhibir el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos .⁽⁴⁾

En otro estudio se encontró que la melatonina puede tener efectos anti-hormonales en los cánceres dependientes de estrógenos, como el cáncer de mama. El estrógeno es una hormona, por supuesto, muy importante en el cáncer, ya que es conocida por promover el crecimiento del tumor, particularmente en el cáncer de mama. La melatonina tiene propiedades anti-estrogénicas, o es moduladora de los efectos del estrógeno-(5). Se cree que la melatonina cambia la forma en que el estrógeno actúa sobre el receptor de estrógeno, lo que resulta en una disminución neta de sus efectos; además, se cree que la melatonina influye en las enzimas que producen el estrógeno, tales como la aromatasa, lo que resulta en una producción menor de estrógenos localmente por los tejidos.^{(5, 6)}

En un meta-análisis de 21 estudios en humanos se encontró que el uso de la melatonina aumenta la supervivencia de los pacientes después de un año, y puede disminuir los efectos secundarios de la quimioterapia (7). Tenga en cuenta que se recomienda la consulta con un médico naturista con licencia o médico oncólogo para pacientes con cáncer antes de tomar melatonina.

Para dar seguimiento a esta fascinante discusión, la Parte III de esta serie se centrará en el papel de la melatonina como un remedio para la descompensación horaria y para el reflujo gastroesofágico (ERGE, también conocido como ardor de estómago).

En la segunda parte hemos hablado de una nueva aplicación de la melatonina: el tratamiento y la prevención del cáncer. Una aplicación mejor conocida de la melatonina es el tratamiento del jet lag o descompensación horaria. El jet lag es la fatiga causada por los vuelos que cruzan zonas de diferente huso horario. Se cree que es debido a una alteración del ritmo circadiano, que afecta a los ciclos de sueño-vigilia. La administración de suplementos de melatonina puede ayudar a reequilibrar el ritmo natural del cuerpo.

¡No es sorprendente que las pruebas de la melatonina para el jet lag involucraron el estudio de la tripulación de vuelo! Los investigadores indagaron la eficacia de la melatonina por vía oral para aliviar el jet lag en las tripulaciones de vuelo después de una serie de vuelos internacionales. Esto se hizo para 52 tripulantes de cabinas internacionales utilizando 2 estrategias de dosificación diferentes en comparación con el placebo; melatonina en forma temprana (administración de 5 mg desde tres días antes de la llegada y hasta cinco días después de la vuelta a casa); melatonina en etapa tardía (placebo durante tres días antes de la llegada y ,a continuación, 5 mg de melatonina hasta cinco días después de la vuelta a casa); o placebo (1) .Los resultados del estudio revelaron que seis días después de su llegada, el grupo dosificado con melatonina en etapa tardía tenía significativamente menos jet lag y trastornos del sueño tras el vuelo en comparación con el placebo. El grupo de la melatonina en etapa tardía también mostró una recuperación significativamente más rápida de la energía y el estado de alerta en comparación con el grupo de la melatonina en etapa temprana, que informó de una recuperación global peor que el placebo. Estos resultados muestran que la administración de melatonina durante y después del viaje puede tener beneficios potenciales para los viajeros de larga distancia, mientras que tomar melatonina en forma temprana antes del viaje no puede ayudar ⁽¹⁾

En otro estudio se comparó las diferentes cantidades de dosis necesarias para aliviar el jet lag. Los voluntarios del estudio recibieron ya sea: a) 0,5 mg de melatonina, b) 5 mg de melatonina, c) 2 mg de melatonina de liberación lenta, o d) placebo. La medicación del estudio se toma una vez al día al acostarse en los cuatro días después de un vuelo hacia el este. El grupo de 5 mg de melatonina había mejorado significativamente la calidad del sueño, acortó la dificultad para conciliar el sueño, y redujo la fatiga y la somnolencia durante el día después del vuelo intercontinental. Sorprendentemente, la dosis más baja de 0,5 mg fue casi tan efectiva como la dosis más alta y típica de 5 mg (2, 3). El beneficio es probable que sea mayor cuantas más zonas horarias se cruzan volando hacia el este, y menor para los vuelos hacia el oeste .⁽²⁾

La dosificación de la melatonina puede tener variabilidad interindividual, ya que algunas personas responden muy bien a las dosis más pequeñas, mientras que otros pueden requerir mayores cantidades de melatonina. La suplementación con melatonina durante y después de los viajes puede disminuir los síntomas del jet lag. En la Parte IV de este artículo se abordará el uso de la melatonina en la salud digestiva, así como la dosificación adecuada y las consideraciones en relación a la seguridad.

En las secciones anteriores hemos revisado los usos de la melatonina en el insomnio, el cáncer, y el jet lag. En esta instancia, se revisa el uso (¡sorprendente!) de la melatonina en la salud digestiva, así como las dosis relativas para las diversas aplicaciones de esta sustancia fascinante, con base en nuestra discusión hasta el momento.

En realidad no es de extrañar que la melatonina es útil para las condiciones cerebrales o relacionadas con el sueño, ya que la melatonina es una hormona producida por el cerebro. Sin embargo, ¡sí es una sorpresa que la melatonina también sea útil para problemas digestivos! La razón de esto es que grandes cantidades de melatonina son en realidad producidas localmente en el intestino (1). Sí, la melatonina no sólo es una hormona del cerebro, sino que es una señal local para la actividad digestiva (2). Tras un nuevo examen, esto tiene sentido, de hecho, ya que la digestión es también en gran medida una actividad circadiana, con patrones diarios claros (2). Específicamente, se ha encontrado que la melatonina puede ser útil en el reflujo gastroesofágico (ERGE), también conocido como "ardor de estómago."

La ERGE resulta del exceso de exposición del revestimiento del esófago al ácido del estómago, el cual es refluye en el esófago o "tubo de alimentación," causando "ardor de estómago". La melatonina parece proteger contra el daño inducido por el ácido, y tiene efectos anti-inflamatorios (3, 2). En un estudio se examinó a 36 personas con ERGE que fueron divididos en 4 grupos: melatonina sola, un fármaco inhibidor del ácido, una combinación de melatonina y de drogas, o ningún tratamiento (control) durante ocho semanas. Los investigadores encontraron que el uso de la melatonina resultó en una mejoría notable de los síntomas de ERGE en relación con el ardor de estómago y el dolor de "estómago", la mejora de la función del esfínter esofágico, y la disminución de la producción de ácido basal (la producción de ácido en ausencia de alimentos) (1). En otro estudio se encontró que los pacientes que toman melatonina, además de otros nutrientes como vitaminas del grupo B, resultó en una regresión de la ERGE en todos los pacientes tratados.⁽⁴⁾

Aunque en general, la melatonina parece ser bastante segura, se recomienda que las personas consulten a un médico naturista con licencia antes de tomar melatonina, ya que existe riesgo de interacciones con algunos medicamentos, como los tipos de medicamentos para la presión arterial llamados bloqueadores de los canales del calcio (5). Además, la melatonina puede no ser aconsejable en algunas condiciones médicas, particularmente en ciertos tipos de cánceres.

La siguiente tabla resume la dosificación para la aplicación de la melatonina abarcada en esta serie. En general, la melatonina parece ser un agente seguro y eficaz natural con mucho potencial en una amplia gama de condiciones, sin embargo la consulta con un profesional de la salud licenciado es recomendable antes de usarla si usted está tomando medicamentos o si usted ha sido diagnosticado con cáncer.