Thé Vert et L-théanine - Effets sur la cognition et l'attention en période de stress

Le thé vert provient des feuilles de la plante Camellia sinensis, et il est utilisé comme plante médicinale depuis plus de 4 000 ans ^[1]. De nombreux bienfaits pour la santé sont attribués à la catéchine et à la caféine qu'il contient, ainsi qu'à la l-caps;">l-théanine qui représente environ 50% des acides aminés des feuilles de thé ^[1]. En plus de ses propriétés chimio-protectrices, la consommation de thé vert améliore la performance mentale ^[2], réduit l'anxiété, favorise la relaxation ^[3] et protège les tissus hépatiques ^[1]. La consommation régulière de thé vert peut aussi aider à prévenir les maladies cardiovasculaires, le diabète, la dépression et la démence ^[2]. Bien qu'une thérapie à base de l-caps;">l-théanine puisse être extrêmement bénéfique en cas de stress aigu, d'anxiété ou tout simplement pour se détendre avant de s'endormir, la combinaison et la synergie des composés contenus dans le thé vert — particulièrement le duo théanine-caféine —, peut être encore plus bénéfique sur la fonction cognitive et la performance mentale.

La L-théanine est un acide aminé présent uniquement à l'état naturel dans les feuilles de thé ^[1]. Plusieurs études ont examiné les effets de la L-théanine sur le système nerveux, principalement parce que sa structure chimique est similaire à celle du glutamate ^[4] et qu'elle peut traverser la barrière hémato-encéphalique ^[5]. L'effet calmant et anxiolytique de la L-théanine est très bien documenté, et d'autres études ont analysé ses effets sur la fonction cognitive, comme l'apprentissage et la mémoire ^[5].

L'effet relaxant peut être attribué à la modulation du système nerveux par la L-théanine : en bloquant la fixation de l'acide L-glutamique sur les récepteurs du glutamate dans le cerveau, la L-théanine peut atténuer l'activation du système nerveux central. Cela peut freiner l'augmentation du rythme cardiaque en cas de stress aigu ^[6]. Toutefois, la L-théanine n’est pas indiquée de prime abord pour abaisser la tension artérielle en général, mais elle peut en limiter la hausse lors d'une exposition à un stimulus stressant. Lorsque les systèmes nerveux et endocrinien génèrent des réponses au stress, la L-théanine agit alors comme modulatrice de ces réponses et diminue le réflexe de sursaut. Elle peut donc aider à atténuer les pics de tension artérielle qui adviennent lors de situations très stressantes, et aussi de façon préventive pendant les périodes de stress mental.

Plus spécifiquement, les chercheurs ont démontré qu’une supplémentation de 200 mg en L-théanine pouvait générer des changements significatifs (réductions) de pression artérielle systolique et diastolique suite à une tâche intellectuelle stressante ^[3]. De plus, les participants à cette étude ont constaté une diminution de la tension et de l'anxiété ^[3].

Lorsqu’exposée au stress chronique, une personne peut voir sa tension artérielle augmenter, entraînant ainsi une hypertension. Or, l'effet de la L-théanine a seulement été démontré pour abaisser les élévations de pression sanguine causées par le stress de tâches mentales. ^[3] Par conséquent, la L-théanine peut être plus utile dans la prévention de l'hypertension due au stress chronique associé aux travaux cognitifs.

La L-théanine fait partie de la neurotransmission glutamatergique. Une étude sur des patient(e)s schizophréniques utilisant des doses de 200 mg et 400 mg, a montré que la L-theanine réduisait le réflexe de sursaut en réponse à un stimulus stressant ^[4]. Une autre étude sur des patient(e)s schizophréniques, menée par la même équipe de chercheurs, a démontré qu'une supplémentation de 250 mg en L-théanine pendant 8 semaines a conduit à des améliorations de la qualité du sommeil, ainsi qu’à d'autres mesures positives sur l'échelle d’évaluation des symptômes ^[7]. Cela ouvre la porte à d'autres explorations de l’usage thérapeutique de la L-théanine pour des troubles psychiatriques comme l'anxiété, la peur panique et le trouble obsessionnel compulsif.

L'effet anxiolytique de la L-théanine a été attribué à un effet sur les concentrations de dopamine et de sérotonine dans le cerveau ^[3]. On a aussi remarqué que la L-théanine pouvait augmenter l'activité des ondes cérébrales alpha chez les humains, suscitant un état à la fois de relaxation mais aussi attentif ^[2][3]. Nombre de ces effets peuvent être constatés environ 30 à 40 minutes après consommation, et les concentrations plasmatiques maximales ont été mesurées entre 32 et 50 minutes après ingestion ^[3].

La recherche actuelle a démontré que la L-théanine a des effets sur le système glutamatergique et augmente l'activité dopaminergique chez les animaux ^[8]. Ces effets combinés peuvent être responsables de l'amélioration cognitive constatée par les études sur l'apprentissage et la mémoire d'animaux de laboratoire.

L'attention se définit en général comme la capacité à gérer efficacement une grande quantité de données sensorielles et cognitives reçues en continu par le système nerveux, tout en se concentrant sur des informations précises et pertinentes ^[2]. Elle peut être mesurée objectivement par la rapidité d'une réponse et le nombre de réponses correctes et/ou exactes ^[2].

La combinaison de L-théanine et de caféine a été proposée comme facteur clé dans la modulation de l'attention. Une tasse de thé contient approximativement 35 à 60 mg de caféine et 5 à 23 mg de théanine ^[2]. La caféine antagonise les récepteurs de l'adénosine, entraînant une augmentation potentielle de neurotransmission. Son effet sur le système dopaminergique peut aussi susciter l'éveil et favoriser des processus attentionnels de niveau plus élevé ^[2].

Une étude a comparé l'effet sur la cognition de 50 mg de caféine avec et sans 100 mg de L-thénanine, en mesurant la rapidité de traitement d'informations visuelles, le changement d'attention et la reconnaissance de mots ^[9]. Cette étude a montré que la caféine améliorait la vigilance du sujet après 60 minutes, et la précision du changement d'attention après 90 minutes. En outre, la combinaison de théanine et de caféine améliorait la rapidité et la précision de la performance intellectuelle, tout en réduisant la susceptibilité aux distractions ^[9].

Une autre étude a montré qu'une dose de 150 mg de caféine améliorait : le temps de réaction à l'évaluation numérique des fonctions attentionnelles, la précision du traitement rapide des informations visuelles, et la "fatigue mentale" constatée par les sujets ^[10]. En combinant cette caféine à 250 mg de L-théanine, les chercheurs ont rapporté que les participants accéléraient leur réactivité générale, leur mémoire de travail pour le traitement numérique, et amélioraient leur précision de vérification de phrases ^[10].

Dans le cadre de ses effets sur la neurotransmission, la L-théanine s'est révélée aussi avoir des bienfaits cérébro-protecteurs. La recherche a montré que la L-théanine pouvait prévenir la mort cellulaire suite à un accident ischémique transitoire, ce qui peut être dû à sa capacité à moduler les voies glutaminergiques ^[11]. Spécifiquement, la L-théanine agit sur les transporteurs de glutamine afin d’inhiber le transport de glutamine extracellulaire dans les neurones ^[11]. Cela atténuerait les réponses de surexcitation lors d'exposition à un stimulus stressant. Une étude sur des personnes âgées ayant un dysfonctionnement cognitif léger, a montré une légère amélioration des paramètres cognitifs avec l'équivalent de 50 mg de théanine délivrée sous forme de poudre de thé vert ^[11].

Les effets de neuroprotection et d'amélioration du temps de réaction et du traitement de l'information peuvent susciter de nouvelles études dans les domaines de la cognition, quand celle-ci est diminuée ou problématique. La L-théanine ou la combinaison de L-théanine et de caféine présentes dans le thé vert, peuvent produire des effets positifs conséquents chez : les personnes âgées ayant une légère baisse de cognition, les étudiant(e)s ayant des difficultés à passer des tests à cause de l'anxiété et des problèmes de concentration, et chez les personnes en situation de travail stressantes qui ont des difficultés à traiter plusieurs tâches à la fois et à se concentrer sur des tâches quand le lieu de travail présente un niveau de stress élevé. De futures recherches sont nécessaires, mais les multiples indications possibles de la L-théanine sont prometteuses en termes de thérapies liées à l'anxiété et à la cognition. Il est intéressant de noter que la L-théanine se mesure dans le sérum, dans l'heure qui suit sa consommation, et génère des effets rapides pouvant survenir dès 30 minutes après absorption. Cela fait de la L-théanine, et du thé vert en général, un agent thérapeutique sérieux et prometteur, en plus des nombreux bienfaits sur la santé que possède par ailleurs le thé vert quand il est consommé régulièrement.