El Impacto Biológico del Estrés en Pacientes con Cáncer

Sin lugar a dudas, recibir un diagnóstico de cáncer le cambia a uno la vida, y puede traer consigo más miedo que cualquier otro diagnostico. Los pacientes pueden temer por su vida, temer decirle a sus familiares, amigos y compañeros de trabajo, y temer a cómo será el tratamiento. Esto tiene un enorme impacto psicológico, y los niveles de estrés aumentan drásticamente.

Se sabe mucho sobre las formas en que el aumento del estrés psicológico puede afectar negativamente a los procesos de enfermedad, y el cáncer no es una excepción. Las maneras en el que el estrés afecta a la progresión del cáncer es un tema bien estudiado, y están emergiendo algunas interesantes opciones de tratamiento.

Lo que sigue a un diagnóstico de cáncer puede ser abrumador. Los pacientes están tratando de entender la enfermedad, tratando de aprender nueva terminología médica, y aprender a navegar por el sistema de atención de la salud, sin dejar de atender a las otras responsabilidades que cada uno tiene en este ajetreado mundo en que vivimos. Podría parecer que el manejo del estrés no es una prioridad, pero como veremos en el siguiente artículo, debería ser un aspecto crítico de la atención del cáncer estándar

Dos de las principales vías median la respuesta humana ante el estrés. La primera implica el sistema nervioso simpático (SNS), utilizando las catecolaminas epinefrina (EP) y norepinefrina (NE) como sus mensajeros. La segunda es el eje hipotálamo-pituitario (HPA), que principalmente implica la hormona cortisol, liberada desde la corteza adrenal. Casi todas las células del cuerpo humano tienen receptores para estas hormonas, incluyendo las células del cáncer. El estrés psicológico activa tanto el eje HPA como el SNS, lo que resulta en aumentos sistémicos en el cortisol y las catecolaminas. En estudios in vitro se ha demostrado que las células expuestas a EP y NE se han incrementado significativamente sus cantidades de daño en el ADN comparado con los controles. La hipótesis es que el estrés no sólo aumenta la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS) que conduce al daño del ADN, pero también realmente deteriora los mecanismos de reparación del ADN.^[2].

El estrés no está bien apoyado en la literatura como un factor etiológico en el cáncer, pero el estrés como un factor en la progresión del cáncer y la mortalidad de hecho si tiene significativa investigación positiva. Un meta-análisis reciente reportó una correlación positiva significativa a la alta tensión y peor supervivencia, así como aumento de la mortalidad, pero no a una mayor incidencia. Experimentos in vitro han demostrado que las líneas celulares de cáncer gástrico expuestos a NE tenían niveles elevados de interleucina-6 (IL-6), que se asocia con la progresión del cáncer. Las células cancerosas de colon expuestas a EP tenían un aumento en su expresión de genes asociados con una tasa de crecimiento acelerado, y también tenían más resistencia a la apoptosis inducida por cisplatino. Pacientes con cáncer de pulmón con altos niveles de estrés tienen una mayor mortalidad y resultados clínicos menos favorables.^[6].

El tejido tumoral y su estroma están inervados por fibras nerviosas simpáticas, y tras su estimulación, por ejemplo por el estrés psicológico, son liberadas las catecolaminas. En modelos experimentales de la enfermedad, NE y EP elevadas se han asociado con un aumento de la angiogénesis, invasión y metástasis, y la protección de anoikis (muerte celular programada cuando una célula se separa de su matriz extracelular (ECM). En un modelo de ratones, se encontró que un elevado NE activaba las vías de señalización lo cual condujo a la inhibición de la apoptosis. Además de los efectos del SNS, hay una gran cantidad de investigación que muestra que los glucocorticoides, principalmente el cortisol, afectan las funciones de proliferación, diferenciación y efectoras de las células inmunes y modulan la expresión de muchas citocinas, quimiocinas y moléculas de adhesión.^[9].

La señalización adrenérgica, principalmente a través de receptores beta-adrenérgicos, ha sido implicada como el mediador de muchos de estos efectos mediante la modulación de varios factores de crecimiento, tales como factor de crecimiento vascular endotelial (VEGF), IL-6, IL-8 y la metaloproteinasa-9 de la matriz ( MMP-9), estando este último implicado en la metástasis. Los receptores beta-adrenérgicos median los efectos biológicos de NE y EP, y numerosos estudios han demostrado que la estimulación de estos receptores por un agonista beta sintético estimula la proliferación y migración de las células cancerosas. Curiosamente, la EPOC, la bronquitis crónica, el enfisema y el asma están documentados como factores de riesgo para ciertos tipos de cánceres de pulmón, sin embargo, parece que se dedica poca atención a la observación de que la principal terapéutica para estas afecciones son agentes que estimulan los receptores beta-adrenérgicos. Además, un número de estudios retrospectivos han encontrado que el uso crónico de fármacos bloqueantes beta se asocia con menor una recurrencia y la mortalidad del cáncer de mama, melanoma maligno, y una reducción del cáncer en general. Un posible mecanismo detrás de esto es que la supresión del funcionamiento del SNS puede dar lugar a mayores niveles de células asesinas naturales y macrófagos periféricos, así como niveles elevados de citocinas antiinflamatorias.^[11-14].

Una discusión sobre el estrés en pacientes con cáncer no puede excluir una discusión de la depresión en pacientes con cáncer, y ambos comparten similares estados fisiológicos. Tanto el estrés como la depresión están asociados con niveles elevados de IL-6, MMP-9, el PE y el NE y regulación a la baja del sistema inmunitario. La depresión es el síntoma psicológico encontrado con mayor frecuencia entre las personas con cáncer, y la depresión severa se correlaciona con estancias hospitalarias prolongadas, peor calidad de vida y una supervivencia más corta. Un estudio de los pacientes socialmente aislados con cáncer de ovario mostró niveles más altos de NE intratumorales que aquellos que reportaron un alto nivel de apoyo social. Un estudio informó que la combinación del estrés grave y bajo apoyo social se relaciona con un aumento de 9 veces en la incidencia de cáncer de mama. La depresión puede ser infradiagnosticada e infratratada en la población con cáncer ya que muchos de los síntomas del cáncer pueden imitar los de la depresión, tales como fatiga, insomnio y pérdida de apetito. Por lo tanto, la detección de esta afección también debería ser parte de la atención del cáncer de rutina.

El uso de extracto de manzanilla como un remedio a base de hierbas se remonta a los tiempos antiguos, principalmente por su efecto calmante. Es una hierba muy eficaz, y también tiene un alto perfil de seguridad. En un estudio reciente sobre los efectos del uso del extracto de manzanilla en individuos ansiosos, a menudo con un trastorno depresivo co-mórbido, los resultados mostraron una reducción estadísticamente significativa de los síntomas. Si bien este estudio observo el trastorno de ansiedad generalizada (TAG) diagnosticado según el DSM-IV y no sólo el estrés en sí, muchos de los criterios diagnósticos requeridos para TAG podría decirse que son los síntomas que experimentan los individuos estresados crónicamente. Otra razón que la manzanilla se debe considerar para su uso en la reducción del estrés es su efecto sobre la modulación de NE y el hecho de que reduce el estrés inducido por aumentos en la actividad del HPA. También actúa como un antioxidante y antiinflamatorio.^[20].

La acupuntura es una herramienta de la medicina complementaria ampliamente utilizada, y aquellos que reportan niveles elevados de ansiedad, depresión y estrés son más propensos a utilizar esta terapia debido a la insatisfacción con la atención habitual. Un estudio de 102 pacientes que presentaban estrés psicológico en un entorno de atención primaria fueron tratados con acupuntura semanalmente durante 8 semanas, y se comparo con el tratamiento convencional. Los pacientes tratados con acupuntura reportaron menos angustia que el grupo control, y estos resultados se mantuvieron a los 6 meses de seguimiento. Resultados similares han sido reportados en pacientes con cáncer, en el que la acupuntura ayudó a aliviar la angustia y ayudó a mejorar la calidad de vida.^[23].

Además de sus cualidades de reducción de estrés, existe investigación fascinante con respecto a los efectos que la acupuntura tiene sobre el sistema inmune. Un estudio piloto reciente informó que después de la aplicación de agujas a 5 puntos de acupuntura, hubo un aumento estadísticamente significativo en un número de subtipos de los glóbulos blancos, y una disminución en la fatiga relacionada con el cáncer. Muchos otros estudios han replicado este trabajo, mostrando un aumento de los glóbulos blancos y células asesinas naturales después de tratamientos de acupuntura semanales.^[25].

La Withania Somnifera (WS), o más comúnmente conocido como Ashwaghanda, es una hierba ayurvédica que está recibiendo mucha atención con respecto a su papel en los trastornos de ansiedad, el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas. Se clasifica como un anti-oxidante y anti-inflamatorio. Una revisión sistemática reciente reporto en 5 ensayos con seres humanos que estudiaban la ansiedad y los síntomas de estrés antes y después del tratamiento con un extracto de WS. Las puntuaciones en varias escalas, como el Beck Anxiety Inventory y la Escala de Estrés Percibido, mejoraron, y la mejoría fue de hasta un 44% en un ensayo.^[26].

WS también contiene compuestos que poseen propiedades anti-cáncer, y mientras un debate sobre sus mecanismos es un tema demasiado vasto a los efectos de este artículo, vale la pena mencionar que contribuye a la apoptotis, interfiere con el ciclo celular, y modula los genes implicados en la supervivencia y la muerte de las células cancerosas.

Hay cientos, si no miles, de artículos de investigación publicados sobre los beneficios del ejercicio para reducir el estrés, y las mejoras en el estado de ánimo con respecto a la ansiedad y la depresión. Además de sus efectos en la reducción del estrés, hay beneficios contra el cáncer también. Un estudio reciente de regresión entrevistó a 2863 sobrevivientes de cáncer y encontró que aquellos que participaron en un entrenamiento de resistencia tenían un riesgo 33% menor de mortalidad por todas las causas. También hay cientos de estudios que apoyan el hecho de que el ejercicio mejora la calidad de vida en pacientes con cáncer, así como reduce los síntomas relacionados con el cáncer. Los mecanismos biológicos potenciales relacionados con esto son las reducciones de masa corporal, los niveles bajos de hormonas circulantes, y el aumento de la inmunidad antitumoral.

La respuesta al estrés, como el cáncer, es extremadamente compleja. No se puede con certeza afirmar que la inhibición de la respuesta al estrés y la reducción de las hormonas relacionadas con el estrés van a prevenir el cáncer, o tratarlo por su cuenta. Sin embargo, existe una creciente tendencia de pensamiento que el cáncer debe ser considerado una enfermedad crónica. La reducción del estrés se prescribe habitualmente para otras enfermedades crónicas, como la enfermedad cardiovascular, y dada la evidencia discutida, no debería haber ninguna razón por la que no debería ser una parte rutinaria de un plan de tratamiento para el cáncer.