Antioxidantes fundamentales - Sus usos y quién los necesita más

En los últimos años, el revuelo en torno a los “súperalimentos” ha hecho que muchos de nosotros agreguemos frutas secas e ingredientes al azar a nuestras vidas sin entender qué son y cómo funcionan. Varios alimentos entran y salen de las tendencias, haciéndonos sentir culpables si no los agregamos inmediatamente a nuestra lista de compras. Pero en lugar de llamarlos “súperalimentos”, quizás deberíamos investigar el significado de los “antioxidantes” y cómo pueden ayudarnos.

Una discusión sobre los antioxidantes no estaría completa sin evaluar primero el proceso de oxidación y conocer los factores que lo promueven. Respiramos cada segundo de cada día, lo que significa ingresar oxígeno a nuestros cuerpos para permitir que se lleven a cabo las funciones metabólicas normales. Sin llegar a ser demasiado científicos, las moléculas de oxígeno a veces pueden volverse inestables, creando una molécula conocida como un radical libre o una especie de oxígeno reactivo. Son muy sensibles y pueden ser responsables del daño celular, de los primeros signos de envejecimiento y de enfermedades crónicas como el cáncer.

El proceso reactivo se puede acelerar por cosas tales como fumar y respirar toxinas, pero en su mayor parte, estos radicales libres se producen como subproductos naturales de los procesos corporales normales.

Entonces, ¿cómo detenemos este proceso? Presentamos los antioxidantes. Estos compuestos únicos, que se encuentran en diversos alimentos, son los héroes del mundo celular. Se liberan de los alimentos que comemos y viajan a través del torrente sanguíneo a varias células, identificando los radicales libres y uniéndose a ellos antes de que puedan hacer daño. Una vez que un radical libre está unido, ya no puede continuar su camino; sin embargo, la clave aquí es que los antioxidantes deben estar disponibles y listos para la acción, es decir, debemos comerlos, y debemos ser capaces de digerirlos y absorberlos adecuadamente.

El lugar más común donde podemos encontrar estos antioxidantes es en nuestras frutas y plantas, pero es posible que no tengas que ir demasiado lejos para encontrar buenas fuentes. Las vitaminas A, C y E se encuentran entre las más eficientes y abundantes en la dieta y las puedes obtener de la mayoría de las frutas y verduras. Nunca podemos saber exactamente cuál es nuestro estado de oxidación, por lo tanto, necesites o no una gran cantidad de antioxidantes, lo mejor es consumir altas cantidades de estos alimentos de todos modos.

Vitamina C: esta es una que todos conocemos bien, porque la tomamos durante la temporada de gripe y nos olvidamos de ella el resto del año. La vitamina C es un antioxidante que se consigue fácilmente y se debe mantener su consumo durante todo el año, ya sea mediante alimentos o suplementos. Debido a que es una vitamina soluble en agua y a que las fuentes de vitamina C en los alimentos también son altas en otras vitaminas, es difícil aislar la vitamina C en los estudios y determinar su potencial antioxidante específico. Sin embargo, los alimentos más altos en vitamina C son los pimientos, el kiwi y las naranjas.

Vitamina A: muchas de nuestras verduras contienen un precursor de la vitamina A que se conoce como beta-caroteno. Este proceso de conversión no es el más eficiente en el cuerpo humano, pero mientras más beta-caroteno tengamos, mayor será el potencial de acción de la vitamina A. Los niveles de beta-caroteno en el cuerpo se pueden medir y se usan a menudo como biomarcador del consumo de frutas y vegetales. Sabemos que las personas con niveles más altos de beta-caroteno en su sangre tienen un menor riesgo de sufrir de enfermedad cardiovascular a largo plazo; sin embargo, la investigación no es concluyente sobre su prevención de ciertas formas de cáncer. Algunos de los alimentos que contienen mayor cantidad de vitamina A son el hígado, el salmón, el brócoli y las zanahorias.^[1]

Vitamina E: otro poderoso antioxidante, pero este no se consume de forma tan común como los otros dos. Se encuentra en muchos de nuestros productos para el cuidado de la piel, y especialmente en las cremas reparadoras de la piel, pero pocos sabemos que el potencial antioxidante de la vitamina E se extiende mucho más allá de la superficie de la piel. Las investigaciones actuales sobre la actividad de la vitamina E analizan el papel del antioxidante en la enfermedad de Alzheimer y la demencia, los reemplazos totales de rodilla, las enfermedades cardiovasculares y la nefropatía diabética.^[2]

Selenio: el selenio es un mineral que se encuentra en el suelo y que está presente de forma natural en ciertos alimentos. Desempeña un papel clave en el metabolismo, la función tiroidea y, por supuesto, el estrés oxidativo. No es común tener una deficiencia de selenio; de hecho, nuestros requisitos diarios del mineral son bastante bajos y se pueden satisfacer fácilmente con el consumo de un par de nueces de Brasil. Los médicos naturopáticos usan el selenio para ayudar a controlar una amplia gama de afecciones, como el asma, la artritis, la curación de heridas y para el anti-envejecimiento. Algunas de las mejores fuentes de selenio son el pollo, el pavo, el hígado y el atún.[3]

Licopeno: conocemos este compuesto por su disponibilidad en los tomates y la pasta de tomate. El licopeno es un antioxidante que se está estudiando para la prevención de enfermedades cardiovasculares y protección contra el cáncer de próstata. Puede reducir el daño causado por el colesterol LDL (el colesterol “malo”) y proteger los vasos sanguíneos de las placas dañinas. Se dice que los efectos del licopeno son más evidentes en las poblaciones con antecedentes de tabaquismo, diabetes, daño renal y ataques cardíacos.^[4]

Ahora que sabemos qué comer, ¿qué enfermedades específicas podrían mejorar con dosis más altas de antioxidantes? Casi todas las condiciones de salud tienen un componente inflamatorio en el que el estrés oxidativo es un problema y los antioxidantes pueden ser beneficiosos. Como médico naturopático, algunas de las afecciones donde uso los antioxidantes más comúnmente son las siguientes.

Asma: independientemente de si necesitan usar el inhalador todos los días en la temporada de alergias o una vez al año, la mayoría de las personas con asma tienen algún tipo de opresión permanente en el pecho o sibilancias. Los antioxidantes son algunos de los primeros nutrientes a considerar, ya sea en forma de alimentos o suplementos. Con el tiempo, los antioxidantes pueden ayudar a reducir las sibilancias y la mucosidad, reparar el tracto respiratorio y ayudar al sistema inmune.

Cicatrización quirúrgica y cicatrización de heridas: las cicatrices quirúrgicas son profundas y, a menudo, dejan marcas duraderas en la piel; sin embargo, el uso de antioxidantes puede acelerar la cicatrización y reducir la producción excesiva de tejido cicatricial. Ideales para cualquier grupo de edad y para cualquier forma de lesión, los antioxidantes en forma de suplemento se pueden tomar en dosis más altas durante las fases de curación aguda y crónica.

Diabetes: como se mencionó anteriormente en los perfiles de nutrientes, la diabetes es una de las condiciones que más se está estudiando con respecto al uso de antioxidantes. Debido a que existe un fuerte vínculo de la diabetes con un estilo de vida y hábitos alimenticios precarios, y debido a que la principal forma de antioxidantes proviene de los alimentos, las posibilidades de que un diabético tenga deficiencia de antioxidantes son bastante altas. Una evaluación alimenticia completa, junto con análisis de sangre y una determinación de la progresión y alcance de la diabetes, ayudarán a establecer la cantidad de antioxidantes que requieren. Algunos de mis antioxidantes favoritos para la diabetes incluyen el ácido alfa-lipoico, el extracto de té verde y la N-acetilcisteína.

Enfermedad cardiovascular: como en el caso de la diabetes, dependiendo de la progresión y la magnitud de la enfermedad cardiovascular, los antioxidantes provenientes de la alimentación pueden no ser suficientes. Los antioxidantes pueden ofrecer protección al apoyar al cuerpo en el uso de colesterol y para eliminar las cantidades excesivas antes de que puedan causar daño a los vasos sanguíneos. Un estudio publicado en la revista Circulation encontró que el mayor éxito en la reducción del riesgo de enfermedad coronaria proviene de la combinación de todos los antioxidantes de fuentes de alimentos, y no necesariamente en suplementos de dosis altas.[5] Esto demuestra el poder de una alimentación saludable y del uso de los alimentos como medicina para toda la vida.

Envejecimiento saludable: a medida que envejecemos, nuestras papilas gustativas tienden a cambiar y ya no quedamos satisfechos con los sabores de las opciones de alimentos más saludables. A menudo, los ancianos recurren a dulces y postres para satisfacer sus papilas gustativas, y esto los deja desprovistos de los nutrientes esenciales de los vegetales. Los antioxidantes apoyan el cerebro y todos sus procesos, incluida la memoria, el enfoque y la concentración; mejoran la cicatrización de heridas; y protegen la piel. Muchas cremas antiarrugas contienen altas dosis de antioxidantes para fortalecer la elasticidad de la piel, respaldar la estructura del colágeno y evitar daños adicionales del sol. Sin embargo, como hemos discutido en este artículo, el uso a corto plazo de estas cremas hará poco, y el mayor beneficio proviene del consumo abundante de las fuentes de alimentos antioxidantes durante muchos años.