Las dietas vegetarianas y la anemia - Una revisión de la evidencia

Existe una tendencia creciente, particularmente entre los jóvenes, a adoptar una dieta vegetariana o vegana. De hecho, un artículo del diario Toronto Metro, escrito por Aly Thompson y publicado el 13 de marzo de 2018, cubría una encuesta de la Universidad de Dalhousie que informaba que los canadienses menores de 35 años tenían “tres veces más probabilidades de considerarse vegetarianos o veganos que las personas de 49 años o más”.[1] Algunos observadores de esta tendencia estarán preocupados por las posibles deficiencias nutricionales de una dieta vegetariana y quizás incluso vegana. Ellos se pueden preguntar: “¿Terminaremos teniendo una generación de canadienses con deficiencias nutricionales?”. Uno de los nutrientes que genera más preocupación es el hierro.

Aunque varios nutrientes son motivo de preocupación para los vegetarianos, este artículo se centrará en este mineral. Este documento tratará de aportar una perspectiva diferente al proporcionar respuestas a preguntas tales como:

• ¿Los vegetarianos no consumen suficiente hierro?
• ¿Se volverán anémicos?
• ¿Las fuentes vegetales de hierro se absorben menos que las fuentes animales?

Estas son preguntas importantes que se deben responder a medida que observamos estos cambios en los patrones dietéticos. Queremos evitar tener una población con deficiencias nutricionales, pero al mismo tiempo, nuestros temores y preocupaciones deberían basarse en la evolución de la ciencia, no en los puntos de vista tradicionales.

Las reservas de hierro corporal de los vegetarianos son típicamente más bajas que las de los no vegetarianos.[2] Esto puede deberse a los diferentes tipos de hierro que se obtienen al comer alimentos de origen animal versus los alimentos vegetales. Las fuentes de hierro como la carne de res y el pollo contienen lo que se conoce como hierro hemo. Las fuentes vegetales contienen hierro no hemo. El hierro hemo de fuentes animales se absorbe más fácilmente que el hierro no hemo derivado de las plantas. La absorción del hierro hemo es aproximadamente del 15-40%, mientras que para el hierro no hemo, algunas estimaciones sugieren que la absorción es de 1-15% o de 1-23%.[3][4]

Sin embargo, un punto muy importante que se debe enfatizar es que tener menos reservas de hierro no significa tener reservas deficientes, ni consumir hierro menos absorbible significa tener una deficiencia de hierro. Solo porque un vegetariano consume una forma menos absorbible de hierro no significa que tendrá una deficiencia de hierro. Tampoco tener reservas menores de hierro equivale a tener una “deficiencia de hierro”; simplemente significa que las reservas de hierro en los vegetarianos son típicamente más bajas que las de los no vegetarianos. Los dietistas de Canadá reconocieron esto en su documento de posición al declarar:

“La incidencia de la anemia ferropénica entre los vegetarianos es similar a la de los no vegetarianos. Aunque los adultos vegetarianos tienen menos reservas de hierro que los no vegetarianos, sus niveles de ferritina sérica por lo general están dentro del rango normal”. [5]

El documento de posición de la Academia de Nutrición y Dietética sobre las dietas vegetarianas también apoya la idea de que los vegetarianos no tienen necesariamente una deficiencia de hierro:

“El proceso de absorción parece adaptarse de manera efectiva en el caso de los vegetarianos occidentales porque sus valores de hemoglobina y la mayoría de las otras medidas de los niveles de hierro son similares a los valores observados en los no vegetarianos”.[4]

La absorción de hierro de fuentes animales (hierro hemo) no es muy sensible a los niveles de hierro ya almacenados en el cuerpo. Sin embargo, se sabe que el cuerpo puede regular muy bien la absorción del hierro de origen vegetal (no hemo), en función de los niveles de hierro que ya están almacenados en el cuerpo. Cuando se tienen pocas reservas, aumenta la absorción de hierro. Cuando los niveles de almacenamiento son altos, disminuye la absorción de hierro.[4]

En un estudio, los investigadores encontraron que los sujetos vegetarianos podían adaptar su absorción de hierro en función de su nivel de hierro.[2] Los sujetos vegetarianos también excretaron menos ferritina en sus heces. Un científico resume este proceso fisiológico al afirmar:

"[...] aunque las dietas basadas en plantas contienen una mayor proporción del hierro no hemo, el cual por lo general se absorbe menos, esta forma responde mejor a las diferencias en los niveles de hierro corporal. Esto conlleva la ventaja de que la absorción de hierro no hemo se puede limitar en aquellos con altas reservas de hierro, mientras que se absorbe casi tan bien como el hierro hemo en aquellos con pocas reservas de hierro”.[3]

La Academia de Nutrición y Dietética plantea un punto similar:

“Non-heme iron absorption depends upon physiological need and is regulated in part by iron stores. Its absorption can vary depending upon both the meal composition and the iron status of the individual.” ^[4]

This ability to regulate the absorption of nonheme iron based on already-existing bodystorage levels may partly explain why vegetarians and potentially vegans may still have normal iron levels despite eating a less-absorbable form of the mineral. This is recognized by a group of researchers who state in their paper:

“La absorción del hierro no hemo depende de la necesidad fisiológica y está regulada en parte por las reservas de hierro. Su absorción puede variar dependiendo de la composición de las comidas y los niveles de hierro del individuo”.[4]

Esta capacidad de regular la absorción de hierro no hemo en base a los niveles de almacenamiento corporal ya existentes puede explicar en parte por qué los vegetarianos y posiblemente los veganos pueden tener niveles normales de hierro a pesar de consumir una forma menos absorbible del mineral. Esto es reconocido por un grupo de investigadores que afirman en su documento científico:

“El control adaptativo de la absorción puede explicar por qué los vegetarianos a menudo tienen menores reservas de hierro que los no vegetarianos, pero no una deficiencia de hierro. Aunque el estudio actual indica que hay mucha menos absorción de hierro a partir de una dieta lacto-ovo-vegetariana que de una dieta no vegetariana, las concentraciones séricas de ferritina y otros índices de hierro no justifican la preocupación sobre los niveles de hierro de los vegetarianos en ausencia de evidencia de una mayor deficiencia de hierro”.[2]

Entonces, uno puede ver que la situación con el hierro es como la de las proteínas. La carne de res, el pollo, el pescado y la cabra pueden proporcionar un hierro más absorbible de igual manera que lo hacen con la proteína biodisponible; sin embargo, esto no significa que una dieta que carezca de estos alimentos cárnicos automáticamente causará que una persona tenga una deficiencia en su consumo de hierro o en sus reservas de hierro en el cuerpo. Decir lo contrario sería una suposición falsa para la cual hay poca evidencia de apoyo.

Otra pregunta importante que debemos resolver: “¿Los vegetarianos consumen suficiente hierro en total?” Esta es una pregunta importante porque, aunque el cuerpo tiene la capacidad de regular muy bien la absorción del hierro de origen vegetal, uno debe consumir suficiente hierro para satisfacer las necesidades del cuerpo. La evidencia sugiere que los vegetarianos pueden consumir suficiente hierro.

Un estudio realizado en una cohorte de más de 71 751 sujetos reveló que los no vegetarianos, los semivegetarianos, los pescovegetarianos, los lacto-ovo-vegetarianos y los vegetarianos estrictos no tenían diferencias significativas en el contenido de hierro de sus dietas; las composiciones de sus comidas fueron similares en la cantidad de hierro.[6] De forma más específica, los lacto-ovo-vegetarianos consumían aproximadamente 34,1 mg de hierro por día, y los vegetarianos estrictos consumían 31,6 mg de hierro por día.[6]

Los dietistas de Canadá recomiendan que los hombres mayores de 19 años consuman un mínimo de 8 mg por día y que las mujeres entre 19 y 50 años consuman 18 mg por día.[7] Para las mujeres de 51 años en adelante, la cantidad es la misma que para los hombres (8 mg por día). Entonces, como puede verse claramente en el estudio anterior, incluso los vegetarianos estrictos consumen una cantidad muy superior a la cantidad de hierro recomendada por los dietistas de Canadá. Esto refuerza una afirmación hecha en el documento de posición de la Academia de Nutrición y Dietética que señala:

“Los vegetarianos generalmente consumen tanto hierro o un poco más que los omnívoros”.[4]

Estas son revelaciones verdaderamente importantes debido a las afirmaciones a menudo falsas que hacen las personas acerca de cambiar a una dieta más vegetal. Afirmaciones como: “Tendrás una deficiencia de hierro” o preguntas cínicas como: “¿De dónde vas a sacar tu hierro?” son innecesarias. Incluso insinuar que un individuo puede volverse anémico porque su hierro de origen vegetal es menos absorbible, también es engañoso.

Incluso cuando se trata de dietas veganas, los dietistas de Canadá afirman:

“Una dieta vegana saludable puede satisfacer todas sus necesidades de nutrientes en cualquier etapa de la vida, incluidos el embarazo, la lactancia o para los adultos mayores”.[8]

Otra complicación puede provenir de aquellos que señalan la disminución de los niveles de potenciadores de la absorción de hierro y el aumento de los niveles de inhibidores en las dietas vegetarianas en comparación con las dietas no vegetarianas. Por lo tanto, también se debe abordar el tema de los inhibidores y potenciadores de la absorción de hierro.

Los nutrientes como la vitamina C y factores no identificados en la carne parecen mejorar la absorción del hierro.[3] Sustancias como el fitato; ciertas proteínas en la soja; y los polifenoles, como los ácidos tánicos y clorogénicos que se encuentran en el té, el café y el vino tinto, parecen ser inhibidores de la absorción de hierro.[3] Las dietas vegetarianas pueden ser más altas en estos inhibidores y más bajas en los potenciadores que una dieta omnívora típica.

Sin embargo, uno debe tener cuidado con las conclusiones que se sacan de esta información. En primer lugar, hay evidencia que sugiere que la magnitud del efecto de los potenciadores e inhibidores sobre la absorción de hierro puede disminuir con el tiempo.[4] ¿Qué significa esto? Cuando inicialmente se adopta una dieta vegetariana, el cambio en la cantidad de potenciadores e inhibidores que uno está comiendo puede tener un impacto, pero luego el cuerpo se adapta. Además, ¿ingerir más inhibidores y menos potenciadores significa que un vegetariano necesariamente tendrá una deficiencia de hierro? Ingerir más inhibidores no lo condena a uno a sufrir de una deficiencia, ni la ingestión de menos potenciadores nos conduce a lo mismo. Incluso la combinación de esos dos factores no necesariamente resulta en una deficiencia. De hecho, como se indicó anteriormente, hay poca evidencia de que los vegetarianos tendrán una deficiencia de hierro.

Dadas las perspectivas ofrecidas en este artículo, debemos establecer algunos matices para presentar una información equilibrada del tema. A pesar de la información expuesta anteriormente, esto no significa que todos los vegetarianos obtienen sus requerimientos de hierro a la perfección. Muchos pueden sufrir una deficiencia si no siguen correctamente sus dietas vegetarianas. Por lo tanto, nuestro punto no es silenciar ninguna conversación entre los pacientes y su médico con respecto a la ingesta de hierro en relación con una dieta vegetariana. Sin embargo, no se justifica la idea ampliamente generalizada de que los vegetarianos tendrán una deficiencia de hierro, y sería irresponsable intentar disuadir a las personas de adoptar una dieta vegetariana al exagerar la preocupación de sufrir de anemia.

Este documento no proporcionó consejos específicos sobre cómo obtener suficiente hierro; sin embargo, sí intentó responder varias preguntas sobre si un vegetariano se volvería anémico. Es la conclusión de este documento que una dieta vegetariana debe proporcionar una cantidad adecuada de hierro cuando se sigue correctamente.

Volverse completamente vegano o vegetariano, o simplemente tener una dieta más “basada en plantas”, son tendencias que se están dando entre los canadienses. Dicho cambio puede generar inquietudes con respecto a la deficiencia de hierro en los vegetarianos. Sin embargo, al educar a la gente sobre los riesgos de la deficiencia de hierro, uno debe basarse en los hechos y no presentar información obsoleta en función de cómo se han considerado las cosas tradicionalmente.