Withania somnifera - una visión general

La W. somnifera, también conocida como Ashwagandha, es una hierba importante que se ha utilizado durante más de 3000 años. Los constituyentes importantes de esta raíz son alcaloides esteroideos y lactonas esteroideos, llamados withanólidos. Se utiliza para la ansiedad, la inflamación, la enfermedad de Parkinson, los trastornos cognitivos y neurológicos, y como un complemento de apoyo para las personas sometidas a radiación y quimioterapia. También se considera un adaptógeno importante, una hierba que ayuda a gestionar la respuesta del cuerpo al estrés, para las personas con agotamiento nervioso, insomnio, debilidad debido al estrés, y como un estimulante inmunológico en personas con niveles bajos de glóbulos blancos.^[1].

Los withanólidos son precursores de hormonas importantes que se pueden convertir en hormonas humanas fisiológicas según sea necesario, y por lo tanto se utilizan para regular importantes procesos fisiológicos. Una teoría para su mecanismo de acción es que cuando hay un exceso de una hormona particular, el precursor de la hormona de origen vegetal ocupa los sitios de receptores y de ese modo bloquea eficazmente la unión de la hormona real y evita que ejerza sus efectos. Sin embargo, si el nivel de la hormona es bajo, esta hormona a base de plantas puede ejercer un efecto pequeño. La W. somnifera modula los marcadores de estrés oxidativo del cuerpo, reduce la peroxidación de lípidos, y aumenta la superóxido dismutasa (SOD) y la actividad de la catalasa. También se ha reportado que modula la neurotransmisión GABAérgica o colinérgica. Su agonismo GABA se ha relacionado con la prevención de la ansiedad y por lo tanto esta planta es beneficiosa para los trastornos de ansiedad. Se ha propuesto que el potencial de inhibidor de la colinesterasa junto con su capacidad de antagonista del calcio podría hacer del uso de withanólidos un posible tratamiento para la enfermedad de Alzheimer y los problemas asociados. La Witaferina A ha sido reportada como un inhibidor de la angiogénesis, la generación de vasos sanguíneos nuevos, y por lo tanto tiene un efecto protector en ciertos tipos de cánceres. Dos glicowithanoloides (sitoindoside IX o sitoindoside X) exhiben actividad antiestrés y se ha demostrado que aumentan el aprendizaje de adquisición y retención de la memoria tanto en ratas jóvenes como en viejas.^[3].

Los trastornos de ansiedad son muy comunes en la población general, con más del 15% de la gente viendose afectada en algún momento de sus vidas. La W. somnifera posee propiedades de imitación del GABA y por lo tanto ayuda a reducir la ansiedad y contribuye a su efecto antidepresivo. Un estudio demostró que la W. somnifera fue superior al placebo en el tratamiento de la ansiedad. Un estudio en animales comparó las acciones ansiolíticas y antidepresivas de la W. somnifera en comparación con los productos farmacéuticos comúnmente prescritos, lorazepam e imipramina. La W.somnifera y el lorazepam ambos redujeron los niveles cerebrales de un marcador de la ansiedad clinica y la W. somnifera exhibieron un efecto antidepresivo comparable a la de la imipramina. ^[5,6].

El estrés crónico tiene diversos impactos negativos en el cuerpo, incluyendo déficit cognitivo, disfunción sexual, ulceración gástrica, inmunosupresión, balance anormal de la glucosa, y cambios en los niveles de corticosterona en plasma. La W. somnifera es capaz de aumentar la capacidad de toleración del estrés no específico en animales de experimentación debido a su capacidad de restaurar múltiples parámetros mientras que no interfiere con las funciones fisiológicas normales del cuerpo. Atenuó los siguientes parámetros de estrés: los niveles de cortisol, la depresión mental y la disfunción sexual en un estudio realizado en ratas. La W. somnifera se ha demostrado que disminuye el número y la gravedad de las úlceras inducidas por estrés crónico, revierte la inhibición inducida por el estrés crónico de la conducta sexual masculina, así como la inmunosupresión, e inhibe el efecto adverso del estrés crónico en la retención de tareas aprendidas en el mismo estudio en ratas.^[8].

La W. somnifera tiene el potencial de aumentar la sensibilización tumoral a la radiación y la quimioterapia, mientras que reduce los efectos secundarios comunes a estos tratamientos. Tiene un efecto antiproliferativo, pero no un efecto antioxidante sobre las células tumorales humanas. La investigación con animales sobre la W. somnifera confirma que es útil en la desaceleración del crecimiento tumoral y el aumento del el tiempo de supervivencia. Exhibe tanto actividad antioxidante y pro-oxidante y puede reparar el daño oxidativo causado por el crecimiento tumoral y la inflamación, reduciendo así la progresión de la enfermedad. La W. somnifera no regula hacia arriba o hacia abajo la Fase 1 de la vía de desintoxicación o las enzimas p450 y por lo tanto se puede combinar con medicamentos y hierbas que afectan estos sistemas sin interactuar con ellos.^[7].

La W. somnifera se ha demostrado que aumenta los niveles de hemoglobina, el recuento de células rojas de la sangre y disminuyen el colesterol sérico y ESR, un marcador de inflamación. Puede reducir la leucopenia, mejorar la celularidad de la médula ósea, y aumentar la proporción de eritrocitos normocromáticos a policromáticos en los ratones tratados con radiación gamma. También puede mejorar el recuento total de células blancas en sangre y la celularidad de la médula ósea en los ratones tratados con ciclofosfamida, un agente quimioterapéutico común. Dado que la inmunidad se suprime en el cáncer, especialmente para aquellos sometidos a quimioterapia y la radioterapia, es importante apoyar el sistema inmunológico. Los estudios en animales han demostrado que la W. somnifera tiene un efecto profundo en el sistema hematopoyético ya que actúa como un agente inmunorregulador y quimioprotector. Un estudio en ratones encontró que mejora el recuento total de glóbulos blancos en la sangre y aumenta la producción de óxido nítrico en los macrófagos, lo que es importante para las personas sometidas a tratamiento contra el cáncer. La W. somnifera exhibe efectos estimulantes sobre las células T citotóxicas in vitro e in vivo y por lo tanto tiene el potencial de reducir el crecimiento tumoral debido al papel que desempeñan estas células en la orientación y el matado de las células cancerosas. Un estudio in vitro demostró que los withanólidos inhibieron el crecimiento de cáncer de mama, pulmón y sistema nervioso central humano, y las líneas celulares de cáncer de colon comparables a la doxorrubicina, un fármaco quimioterapéutico.^[2].

La hormona tiroidea principal es laT4, que se sintetiza en la glándula tiroides. En un estudio animal, un aumento en la concentración de T4 en suero se observó tras la administración de W. somnifera. Parece que puede estimular la síntesis y/o liberación de la T4 a nivel glandular. En un estudio en animales, el grupo que fue tratado por la W. somnifera tuvo una disminución significativa en la peroxidación lipídica hepática y un aumento en la actividad de la catalasa. Estas observaciones sugieren que es probable que aumente la eficacia del sistema antioxidante de las células mediante la estimulación de las enzimas. El metabolismo de los carbohidratos también está influenciado por las hormonas tiroideas. La W. somnifera aumentó la actividad de la glucosa-6-fosfatasa (G-6-Pasa) hepática, que coincidió con un aumento de las concentraciones de la hormona tiroidea. Esto puede haber ocurrido debido al aumento en la concentración de la T4 ya que la T4 exógena es conocida por mejorar la actividad de la G-6-Pasa. Por lo tanto, la W. somnifera puede ser útil en el tratamiento del hipotiroidismo.

La enfermedad de Alzheimer (AD) es un trastorno neurodegenerativo irreversible y se caracteriza por la presencia de confusión, cambios de humor, y pérdida de memoria. El péptido beta-amiloide (BAP) juega un papel significativo en el desarrollo de la EA y es un objetivo principal para el tratamiento de drogas. Los withanólidos inhiben potentemente a la peroxidación lipídica, que está implicada en el desarrollo de varios estados de la enfermedad. La reducción de este proceso puede ayudar a mantener a las células y los tejidos sanos. Un estudio en animales mostró que los withanólidos reducen los radicales libres reactivos que provocan estrés oxidativo en las membranas de células neuronales. Este estrés oxidativo tiene como resultado la fibrilación de las proteínas tau en las células y en última instancia conduce a la muerte celular. Por lo tanto, la prevención de este estrés es importante para las personas con EA. La W. somnifera también protege a las células neuronales de la muerte por BAPs formadoras de placa. Por lo tanto, la W. somnifera se puede usar para reducir la muerte celular neuronal en pacientes con EA, puede ser útil como profilaxis, y puede mejorar la calidad de vida de los pacientes con EA.^[11].

La W. somnifera se considera segura y no tóxica en una amplia gama de dosis razonables. Tiene el potencial de interactuar con otras hierbas y medicamentos por lo que es importante consultar a un profesional de la salud con formación sobre estas interacciones antes de tomar W. somnifera. Además, la W. somnifera puede causar abortos involuntarios a dosis altas y por lo tanto debe evitarse durante el embarazo. Debido a su actividad leve como depresor nervioso central, las personas deben evitar el alcohol, los sedantes y otros agentes ansiolíticos mientras toman W. somnifera.^[2].

La W. somnifera se puede utilizar para reducir efectivamente la ansiedad, la depresión y los efectos negativos del estrés. Además, se ha demostrado que tiene efectos contra el cáncer, estimulante de la tiroides, y potentes efectos antioxidantes que pueden beneficiar a la cognición. Debido a sus diversos beneficios, excelente perfil de seguridad y bajo potencial de interactuar con otros medicamentos y hierbas, se utiliza frecuentemente en la práctica naturista.